Études:
- Etudes primaires et secondaires dans l’Etat du Tennessee.
- Accède à l’université, mais n’y passe que deux ans.
- En 1939, il s’enrôle dans la garde côtière des États-Unis en tant que messboy (aide cuisinier) et journaliste principal jusqu’en 1959.
- A partir 1959, il devient journaliste à plein temps.
- Son flaire de journaliste l’a poussé à rechercher ses origines africaines. Il conduit sa recherche avec l’aide de nombreux linguistes des universités américaines et britanniques, et pense être originaire de la Gambie.
Œuvres:
- « L’autobiographie de Malcolm X » (1965). Ouvrage traduit en huit langues, et sa traduction en arabe a été réalisée par la romancière arabe Leila ABOUZAID.
- « Racines: aventure d’une famille américaine » (1976), roman inspiré de l’histoire de ses ancêtres africains racontée par les narrateurs (griots) qu’il a rencontré au cours de son périple africain à la recherche de ses ancêtres. Ce roman a été traduit à presque quarante langues. Il a été également adapté sous forme d’une série télévisée qui a eu un succès inédit.
Décorations et Distinctions:
- Prix national du livre aux États-Unis (National Book Award), 1976.
- Prix Pulitzer pour « Racines », 1977.
- Médaille Spingarn de l’ Association Nationale pour l’amélioration des conditions des gens de couleur, NAACP (National Association for the Advancement of Colored People)), 1989.
- Titre honorifique de l’académie des garde-côtes des USA, décerné pour la première fois décerné à un homme de couleur, 1989.
- La ville de Minneapolis a édifié un monument à sa gloire, et l’Etat du Tennessee a inscrit sa maison sur le Registre National des Sites Historiques.
*Décédé le 10 février 1992.